1785 entwarf der englische Philosoph Jeremy Bentham das perfekte Gefängnis: Zellen umgeben einen Turm, von dem aus ein unsichtbarer Wärter jeden Gefangenen jederzeit beobachten kann. Aus Sicht der Gefangenen kann der Wärter sie jederzeit beobachten — oder auch nicht. Die Gefangenen müssen davon ausgehen, dass sie ständig beobachtet werden und sich dementsprechend verhalten. Willkommen im Panoptikum.
Viele von uns kennen das Gefühl, ständig beobachtet zu werden. Informationen darüber, wer wir sind, was wir tun, was wir kaufen und wohin wir gehen, sind immer häufiger für völlig anonyme Dritte zugänglich. Von uns wird erwartet, dass wir einen großen Teil unseres Lebens online präsentieren und in manchen sozialen Kreisen sogar unseren Aufenthaltsort mit Freunden teilen. Millionen fast unsichtbarer Überwachungskameras und intelligenter Türklingeln beobachten uns in der Öffentlichkeit, und wir wissen, dass Gesichtserkennung mit künstlicher Intelligenz Gesichter mit Namen verknüpfen kann.
Wie wirkt es sich auf uns aus, wenn wir beobachtet werden? Dies war eine der ersten Fragen, die in der Psychologie untersucht wurden. Bereits 1898 zeigte der Psychologe Norman Triplett, dass Radfahrer schneller fahren, wenn sie von anderen beobachtet werden. Ab den 1970er Jahren zeigten Studien, wie wir unser offenes Verhalten ändern, wenn wir beobachtet werden, um unseren Ruf und die sozialen Konsequenzen zu kontrollieren.
Beobachtet zu werden, verändert aber nicht nur unser Verhalten. Jahrzehntelange Forschung hat gezeigt, dass es auch in unseren Kopf eindringt und unser Denken beeinflusst. Und nun zeigt unsere neue Studie, wie das Beobachtetwerden unbewusste Prozesse in unserem Gehirn beeinflusst. In einer Zeit der Überwachung geben die Ergebnisse Anlass zur Sorge um unsere kollektive psychische Gesundheit.
Wachsame Augen
Wenn uns jemand anschaut, werden wir sofort aufmerksam. Das zeigt sich zum Beispiel in einer Menschenmenge: In einem Meer von Gesichtern, die uns nicht anschauen, fällt uns sofort eines auf, das uns anschaut. Das liegt daran, dass die Blickrichtung, insbesondere der Augenkontakt, ein starkes soziales Signal ist, das uns hilft, die Absichten anderer zu erkennen und ihr Verhalten vorherzusagen.
Schon als Baby erregt ein direkter Blick schnell unsere Aufmerksamkeit. Diese Neigung zeigt sich sehr früh und ist im gesamten Tierreich zu finden. Wahrscheinlich hat sich diese Fähigkeit entwickelt, um Raubtiere zu erkennen. Das könnte erklären, warum es uns unangenehm ist, beobachtet zu werden und warum wir dann vielleicht nervös werden oder sogar weglaufen wollen.
Wenn wir uns beobachtet fühlen, verhalten wir uns bewusst anders. Wir werden prosozialer, was bedeutet, dass wir weniger betrügen oder Müll wegwerfen. Sogar Diebstahl und das Wegwerfen von Müll können reduziert werden, indem man einfach Bilder von Augen aufhängt. Diese Denkweise führte zu der Idee, dass Überwachung für soziale Zwecke eingesetzt werden könnte, zum Beispiel zur Verbrechensbekämpfung, ähnlich wie Benthams Methoden zur Kontrolle von Gefangenen.
Im Laufe der Jahre haben Studien jedoch gezeigt, dass sich das Beobachtetwerden auch auf die Denkfähigkeiten wie Gedächtnis und Aufmerksamkeit auswirkt. Einerseits kann es wirklich ablenken. Mein Team und ich haben herausgefunden, dass Menschen bei einer Gedächtnisaufgabe schlechter abschneiden, wenn sie Bilder von Menschen sehen, die sie anschauen, als wenn sie Bilder von Menschen sehen, die ihre Augen abwenden. Wir vermuten, dass ein direkter Blick die Aufmerksamkeit der Personen fesselt und sie von der Aufgabe ablenkt. Wir haben auch festgestellt, dass andere Funktionen, von der räumlichen Wahrnehmung bis hin zur Sprachverarbeitung, in ähnlicher Weise durch einen aufmerksamen Blick beansprucht werden.
Unbewusste Auswirkungen
Die Auswirkungen der Überwachung auf die Wahrnehmung gehen sogar noch weiter, bis hin zur unbewussten Verarbeitung der Welt um uns herum in unserem Gehirn. Unsere neue Studie zeigt, dass das Gefühl, beobachtet zu werden, die unbewusste Analyse von Gesichtern beschleunigt.
Mein Team und ich haben eine Technik namens „Continuous Flash Suppression“ (CFS) verwendet, um zu messen, wie schnell Menschen visuelle Reize wahrnehmen, die ihnen zunächst nicht bewusst sind. Bei dieser Technik werden einem Auge bewegte Farbmuster gezeigt, was die Wahrnehmung von Bildern, die dem anderen Auge gezeigt werden, verzögern kann. Frühere Studien haben gezeigt, dass Menschen ein unterdrücktes Bild schneller wahrnehmen, wenn es auffälliger ist. Eine frühere CFS-Studie zeigte zum Beispiel, dass Menschen Gesichter, die sie anschauen, schneller wahrnehmen als Gesichter, die den Blick abwenden. Dies zeigt, dass unser Gehirn die Blickrichtung verarbeitet, bevor wir überhaupt merken, dass wir etwas gesehen haben.
Wir haben uns gefragt, ob diese unbewusste Verarbeitung auch durch das Wissen, beobachtet zu werden, beeinflusst wird. Wir baten eine Gruppe von Personen, Kameras zu beobachten, die Live-Bilder von ihnen in einen anderen Raum übertrugen. Dann zeigten wir den Teilnehmern Gesichter, die durch CFS verdeckt waren, und baten sie, Knöpfe zu drücken, um die Position jedes Gesichts anzuzeigen.
Die Personen der „beobachteten“ Gruppe erkannten die Gesichter schneller und genauer als die Personen der Kontrollgruppe, die die gleiche Aufgabe ohne offene Beobachtung durchführten. Die Differenz betrug fast eine Sekunde. Das ist für solche unbewussten Prozesse ziemlich viel. Obwohl die beobachteten Probanden angaben, dass sie sich beobachtet fühlten, glaubten sie nicht, dass dies ihre Leistung beeinträchtigte. Der Effekt trat nur bei Gesichtern auf — nicht bei neutralen Reizen wie abstrakten Mustern -, was bedeutet, dass das Beobachtetwerden nicht einfach die allgemeine Erregung oder Anstrengung erhöhte. Die Tatsache, dass dieser unbewusste Prozess durch die vermutete Anwesenheit eines Beobachters beeinflusst wird, zeigt, wie komplex soziale Wahrnehmung ist.
Früher dachte man, dass das Gefühl, beobachtet zu werden, dadurch entsteht, dass man Menschen in die Augen schaut. Wir haben jedoch herausgefunden, dass Bilder von Mündern, die auf Menschen gerichtet sind, das Arbeitsgedächtnis beeinträchtigen. Wir können auch sagen, dass Münder, die mit CFS dargestellt werden, schneller ins Gedächtnis kommen, wenn sie auf die Teilnehmer gerichtet sind und nicht von ihnen weg. Dies funktioniert sogar mit abstrakten geometrischen Formen, die auf eine Person zeigen oder von ihr weg, wie z.B. Kegel.
Diese Auswirkungen betreffen nicht nur die Augen. Es sind vielmehr allgemeine Effekte, die auftreten, wenn die Gedanken und die Aufmerksamkeit anderer Menschen auf dich gerichtet sind. Wir nennen diese Effekte „Blickkontakt“. Es geht darum, dass du im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit einer anderen Person stehst.
Unvorhergesehene Folgen
Überwachung scheint also unsere soziale Verarbeitung auf Hochtouren zu bringen. Das würde bedeuten, dass das Gefühl, beobachtet zu werden, diesen fest verdrahteten Überlebensmechanismus auf Hochtouren laufen lässt. Das Gehirn ist im Kampf- oder Fluchtmodus.
Wie könnten sich die allgegenwärtigen elektronischen Augen auf unsere psychische Gesundheit auswirken? Für Menschen mit Schizophrenie könnte es noch schlimmer werden, da sie überempfindlich auf die Blicke anderer reagieren könnten. Auch andere Krankheiten wie soziale Ängste gehen mit einer Überempfindlichkeit gegenüber sozialen Signalen einher, was zu Stressgefühlen führt. Die ständige Überwachung in der modernen Welt drängt uns alle in diese Richtung, was in gewisser Weise bedeutet, dass wir alle sensibler auf unser soziales Umfeld reagieren und nervöser sind, immer bereit zu reagieren.
Im Panoptikum wissen die Gefangenen immer, dass ein Wärter sie beobachten könnte, aber nie, ob er es tatsächlich tut. Darin liegt, so der französische Philosoph Michel Foucault, die Macht des Gefängnisses: Es wird allwissend und von den Gefangenen selbst verinnerlicht. Vielleicht wirkt Benthams Gefängnis deshalb so aktuell in unserem digitalen Zeitalter der Algorithmen, Datenbroker und sozialen Medien, in dem wir uns oft beobachtet fühlen — aber nicht wissen, wer uns beobachtet.
Diese ständige Überwachung könnte die kognitiven Fähigkeiten in einer Weise belasten, die wir noch nicht vollständig verstehen. Die Fähigkeiten, die durch die Überwachung beeinträchtigt werden, sind diejenigen, die es uns ermöglichen, uns auf das zu konzentrieren, was wir tun: Aufmerksamkeit, Arbeitsgedächtnis und so weiter. Wenn diese Prozesse durch die Überwachung beeinträchtigt werden, ist eine Verschlechterung der Konzentrationsfähigkeit zu erwarten.
Vor 50 Jahren hatten wir nicht so viel Überwachung und soziale Kontakte, also müssen wir uns jetzt an einen neuen sozialen Kontext anpassen. Es ist wichtig, darüber nachzudenken, wie dies unsere Wahrnehmung verändern wird, auch wenn wir uns dessen vielleicht nicht bewusst sind.
