Vergesslichkeit kann eine Belastung darstellen, denn ein gutes Gedächtnis wird in unserer Gesellschaft oft gelobt. Viele Prüfungen beruhen auf dem Auswendiglernen von Fakten und Zahlen. Zudem gibt es zahllose Fernsehsendungen, in denen Menschen versuchen, Preise zu gewinnen, indem sie ihr Allgemeinwissen unter Beweis stellen. Es gibt sogar eine Veranstaltung namens „Weltmeisterschaft des Gedächtnisses”, bei der die Teilnehmer in zehn Aufgaben versuchen, sich möglichst viel zu merken, beispielsweise lange Listen von Wörtern, Gesichtern, historischen Daten oder die Reihenfolge eines Spielkartensatzes.
Angesichts der hohen Wertschätzung, die wir dem Gedächtnis entgegenbringen, ist es nicht verwunderlich, dass das Vergessen negativ behaftet ist. Wenn wir an das Vergessen denken, denken viele von uns an die Peinlichkeit, sich nicht an den Namen eines Bekannten erinnern zu können, oder an die Frustration, wenn wir im Haus nach einem verlegten Schlüsselbund suchen. Noch schlimmer ist es, wenn wir an Demenz oder Hirnverletzungen denken, durch die wir vergessen, wer wir sind.
Tatsächlich gibt es viele verschiedene Arten des Vergessens. Die meisten davon sind vorübergehend und umfassen Erfahrungen wie das Zungenspitzenphänomen, bei dem man sich einfach nicht an einen bestimmten Namen erinnern kann. Eine weitere Art des Vergessens sind Ausfälle des prospektiven Gedächtnisses. Dabei vergessen wir, etwas zu tun, was wir geplant hatten. Ein Beispiel ist, wenn wir feststellen, dass wir den ganzen Weg nach Hause gefahren sind und vergessen haben, an der Post zu halten, wie wir es vorhatten. Viele dieser Arten des Vergessens hängen weniger mit dem Gedächtnis als mit der Aufmerksamkeit zusammen: Wir sind schlichtweg auf andere Aufgaben konzentriert und denken nicht daran, eine bestimmte Handlung zum richtigen Zeitpunkt auszuführen.
Die Art des Vergessens, über die wir hier sprechen, bezieht sich auf das Langzeitgedächtnis und unsere unterschiedliche Fähigkeit, uns an Ereignisse in unserem Leben zu erinnern. Diese Art des Vergessens kann im Alltag sehr frustrierend sein. Denk nur an die Verärgerung, wenn du dich nicht mehr an die Einzelheiten eines Gesprächs mit einem Freund erinnern kannst oder wenn du nicht mehr weißt, ob du deine Autoversicherung erneuert oder beim letzten Supermarktbesuch Nudeln gekauft hast. Aber Vergessen ist nicht nur schlecht.
Nimm dir eine Minute Zeit und stelle dir dein Leben vor, wenn das Gehirn wirklich wie eine Videokamera oder ein Computer funktionieren würde und sich an alles erinnern könnte, was du je erlebt hast. Wie würde sich dadurch deine Ausbildung, deine Arbeit und deine persönlichen Beziehungen verändern? Die meisten von uns stellen sich vor, dass dies eine sehr gute Sache wäre. Das Lernen wäre ein Kinderspiel, die Produktivität am Arbeitsplatz würde durch die Decke schießen und Freunde und Familie würden sich über den unglaublichen Intellekt wundern.
In Filmen und Fernsehsendungen werden Menschen mit einem fotografischen Gedächtnis oft als Genies dargestellt, die jeden beeindrucken, den sie treffen. Ein fotografisches oder eidetisches Gedächtnis ist zwar ein Mythos, aber es gibt Menschen, die sich unglaublich gut an Details aus ihrer eigenen Vergangenheit erinnern können. Darf ich vorstellen: Jill Price.
Der Fall Jill Price
Der Name Jill Price ist unter Gedächtniswissenschaftlern weit bekannt. Sie ist der erste dokumentierte Fall einer Erkrankung, die sich durch eine unglaubliche Erinnerungsgenauigkeit auszeichnet. Wenn man ihr ein Datum aus ihrer Vergangenheit nennt, kann sie sagen, auf welchen Wochentag es fiel, was sie an diesem Tag tat und mit wem sie zusammen war. Sie erinnert sich erstaunlich genau an scheinbar unbedeutende Momente in ihrem Leben (z. B. wann und wo sie einen bestimmten Popsong zum ersten Mal gehört hat oder wann sie zum dritten Mal Auto gefahren ist). Oft genießt sie diesen erstaunlichen mentalen Erinnerungskatalog: Wenn sie sich beispielsweise die Haare föhnt, versucht sie, sich an jeden 4. Oktober zu erinnern, an den sie sich erinnern kann.
Das mag unglaublich klingen, aber wenn du schon einmal stundenlang lernen musstest, um dich auf eine Prüfung oder eine wichtige Rede vorzubereiten, wirst du Price und ihren erstaunlichen Verstand vielleicht beneiden. Wenn wir an die Evolution denken, können wir uns leicht vorstellen, dass Menschen wie Price die besser entwickelten Versionen der Menschheit sind. Warum haben wir nicht alle ein so gutes Gedächtnis wie sie? Warum haben wir uns nicht so entwickelt, dass wir diese scheinbar wertvolle Fähigkeit besitzen? Betrachtet man die Sache jedoch genauer, so erkennt man die klaren Nachteile eines solch detaillierten, computerähnlichen Gedächtnisses.
Die meisten von uns haben die Erfahrung gemacht, dass sie bei dem Hören eines bestimmten Liedes oder dem Riechen eines bestimmten Duftes buchstäblich stehenbleiben, so stark ist die Erinnerung, die ausgelöst wird. Manche von uns schmecken ein bestimmtes Gericht und fühlen sich sofort in die Küche ihrer Kindheit zurückversetzt. Andere riechen ein Parfüm und spüren den Rausch der Teenager-Verliebtheit. Manchmal sind diese Erinnerungsauslöser jedoch nicht so positiv, denn sie rufen aufrüttelnde und unangenehme Erinnerungen an Ereignisse wach, die wir lieber vergessen würden.
Für die meisten von uns sind diese Erfahrungen jedoch selten und beeinträchtigen unser tägliches Funktionieren nicht. Bei Price ist es jedoch anders: Ihr erstaunlicher Erinnerungsschatz ist nicht fein säuberlich aufbewahrt und wartet darauf, abgerufen zu werden. Er wird unwillkürlich durch Menschen, Orte und Gegenstände ausgelöst, denen sie im Alltag begegnet. Das bedeutet, dass ihr Geist oft von Erinnerungen überflutet wird, die bei jeder Gelegenheit in ihr Bewusstsein drängen.
Price waren die damit verbundenen Schwierigkeiten leid, weshalb sie im Jahr 2000 eine E‑Mail an James McGaugh, den Direktor des Zentrums für Neurobiologie des Lernens und des Gedächtnisses der University of California in Irvine, schickte. Sie schrieb: „Jedes Mal, wenn ich im Fernsehen (oder irgendwo anders) ein Datum aufblitzen sehe, gehe ich automatisch zu diesem Tag zurück und erinnere mich daran, wo ich war, was ich gemacht habe, auf welchen Tag er fiel, und so weiter. Es ist ununterbrochen, unkontrollierbar und völlig erschöpfend. Die meisten nennen es ein Geschenk, aber ich nenne es eine Last. Ich lasse jeden Tag mein ganzes Leben Revue passieren und das macht mich verrückt!“
McGaugh war fasziniert, begann, Price zu untersuchen und veröffentlichte ihren Fall schließlich in einer wissenschaftlichen Zeitschrift. Ihr Zustand wurde früher als Hyperthymesie bezeichnet (von den griechischen Wörtern für „besser als normal“ und „Gedächtnis“), heute ist er als hochgradig überlegenes autobiografisches Gedächtnis (HSAM) bekannt. Price ist zwar nicht einzigartig, aber sie war das erste Mitglied eines sehr exklusiven Clubs. Bislang wurden weltweit weniger als hundert Menschen mit diesem Zustand identifiziert, wobei es möglicherweise noch viel mehr gibt, die den Forschern nicht bekannt sind.
Menschen mit HSAM schneiden bei Gedächtnisaufgaben in einer experimentellen Umgebung nicht unbedingt besser ab. Oft sind sie nicht besser als der Durchschnitt, wenn es darum geht, sich Zahlenreihen oder bedeutungslose Formen zu merken. Einige von ihnen (darunter auch Price) sind durchschnittliche Schüler und haben Schwierigkeiten, ihre Fähigkeiten auf Unterrichtsmaterialien anzuwenden. Ihr spektakuläres Erinnerungsvermögen gilt nur für Ereignisse aus ihrem eigenen Leben, das heißt für ihr autobiografisches Gedächtnis, einschließlich persönlicher Erfahrungen (was sie an einem bestimmten Tag zu einer bestimmten Zeit taten, aßen und trugen) sowie öffentlicher Ereignisse, an denen sie persönlich interessiert waren.
In einer Studie wurden Teilnehmern mit HSAM sowie Kontrollteilnehmern zehn zufällig generierte Daten aus mehreren Jahrzehnten vorgelegt. Sie wurden gebeten, den Wochentag zu nennen, auf den jedes Datum fiel, sowie ein nachweisbares öffentliches Ereignis und ein persönliches Erlebnis zu beschreiben, die innerhalb eines Monats nach diesem Datum stattgefunden hatten. Die Gesamtgenauigkeit bei den überprüfbaren Ereignissen lag bei der Gruppe mit HSAM bei 85 %, während sie in der Kontrollgruppe nur 8 % betrug. Kurzfristig sind die Unterschiede in der Genauigkeit zwischen den beiden Gruppen nicht erkennbar, denn bei der Erinnerung an Ereignisse, die nur wenige Tage zurückliegen, schnitt die Kontrollgruppe genauso gut ab wie die Gruppe mit HSAM. Je weiter das Datum jedoch zurücklag (ein Monat, ein Jahr, zehn Jahre), desto deutlicher wurde die unglaubliche Erinnerungsleistung der Menschen mit HSAM.
In jüngerer Zeit wurden Menschen entdeckt, deren Gedächtnis das entgegengesetzte Muster zu dem von Menschen mit HSAM aufweist: Menschen mit einem schweren autobiografischen Gedächtnisdefizit (SDAM). Sie leiden unter einer lebenslangen Unfähigkeit, sich aus der Ich-Perspektive an vergangene Erlebnisse zu erinnern oder diese wiederzuerleben. Ansonsten sind sie gesund und in der Lage, Fakten, Sprachen und Fertigkeiten zu lernen. Sie unterscheiden sich von der Allgemeinbevölkerung lediglich dadurch, dass sie die Vergangenheit nicht subjektiv wiedererleben können. Wenn die meisten von uns beispielsweise gefragt werden, was sie am letzten Wochenende gemacht haben, erinnern sie sich nicht nur an die Fakten, sondern begeben sich auf eine Art mentale Zeitreise, bei der sie das, was sie getan haben, noch einmal erleben.
Für manche fühlt es sich an, als würden sie einen Film aus der Ich-Perspektive sehen: Wir erinnern uns daran, wo wir waren, was wir gesehen, gehört und gefühlt haben. Genau diese Ich-Perspektive fehlt Menschen mit SDAM. Sie wissen zwar, wie sie ihr Wochenende verbracht haben, berichten aber, dass sie sich an das Erlebnis erinnern, als ob es jemand anderem passiert wäre. Einige Menschen mit SDAM sagen, dass sie sich nur deshalb an Details eines Ereignisses erinnern können, weil sie Fotos gesehen oder sich mühsam eine Geschichte über das Geschehen eingeprägt haben. Sie können sich nicht vorstellen, dabei gewesen zu sein, und erinnern sich nicht daran, was sie gefühlt oder mit wem sie gesprochen haben.
Darüber hinaus haben Neuroimaging-Studien gezeigt, dass die typische Gehirnaktivität, die mit dem Erinnern vergangener Ereignisse verbunden ist, bei diesen Personen nicht vorhanden ist. Ihre Erinnerungen unterscheiden sich funktionell von denen der meisten Menschen, und zwar auf eine Weise, die sich mit dem Zustand der Aphantasie, also dem Mangel an visuellen Bildern, überschneidet.
Nicholas Watkins hat seine Erfahrungen mit Aphantasie wie folgt beschrieben: „Ich sehe, was um mich herum ist, es sei denn, meine Augen sind geschlossen, dann ist immer alles schwarz. Ich höre, schmecke, rieche usw., aber ich habe nicht die Erfahrung, die Menschen beschreiben, die eine Melodie oder eine Stimme in ihrem Kopf hören.“ Er beschrieb auch seine besondere Erfahrung mit SDAM: „SDAM manifestiert sich in der Art und Weise, wie ich die Vergangenheit und die Zukunft erlebe. … Was ich nicht habe, ist das Gefühl, in eine andere Zeit zurückzukehren und sie wieder zu erleben. Das bedeutet nicht, dass ich von der Vergangenheit oder der Zukunft unbehelligt bin – ganz im Gegenteil –, es bedeutet nur, dass die Vergangenheit wirklich ein ‚anderes Land‘ ist, für das ich keinen Pass habe.“
Es ist klar, dass HSAM und SDAM selten sind und die Extreme der Gedächtnisleistung darstellen. Warum fallen die meisten von uns also in die Mitte? Warum vergessen wir so viel von unseren Erfahrungen und ist das nicht eigentlich nützlich und anpassungsfähig? Vergessen ist zweifellos eine wichtige Fähigkeit, die uns die meiste Zeit über gute Dienste leistet. Einige Forscher haben sogar argumentiert, dass wir Menschen mit HSAM nicht als Menschen mit einer erhöhten Erinnerungsfähigkeit betrachten sollten, sondern als Menschen mit einer besonderen Unfähigkeit zu vergessen.
Wenn wir hier von den Vorteilen des Vergessens sprechen, dann meinen wir nicht den oft verheerenden Gedächtnisverlust, der mit Krankheiten wie Demenz einhergeht. Es geht auch nicht darum, etwas zu vergessen, beispielsweise die Einnahme eines Medikaments. Wir sprechen über die natürlichen Prozesse des Vergessens, die wir jeden Tag erleben, wenn die alltäglichen Details unseres Lebens verblassen oder ineinander übergehen. Diese Art des Vergessens hat einen schlechten Ruf, ist aber keine Schwäche unseres Gedächtnisses, sondern laut Forschungsergebnissen sogar mit einigen nützlichen Eigenschaften und Fähigkeiten verbunden.
Vergessen macht uns effizienter
Die vielleicht wichtigste Funktion des Vergessens besteht darin, dass wir uns wichtige Dinge besser merken können. Erinnerst du dich daran, wann du letzten Dienstag aufgewacht bist? Weißt du noch, was du vor einem Monat zu Mittag gegessen hast? Und wie sah das Gesicht der Person aus, neben der du heute Morgen im Zug gesessen hast? Wahrscheinlich nicht. Aber musst du irgendetwas davon wissen? Eher nicht. Viele dieser Alltagsszenarien sind Erfahrungen, die wir entweder gar nicht wahrnehmen oder nach dem Ereignis schnell wieder vergessen.
Das Vergessen ermöglicht es uns, Erinnerungen an alltägliche Erfahrungen loszuwerden, die wir wahrscheinlich nie wieder benötigen werden. Wir können uns diesen Prozess wie eine mentale Entrümpelung vorstellen. Er hilft uns, geistige Klarheit zu bewahren, und sorgt dafür, dass die wirklich wichtigen Dinge, an die wir uns erinnern müssen, nicht in einem Heuhaufen banaler Erinnerungen untergehen.
Unser Gehirn ist ein sehr energieintensives Organ. Deshalb sind unser Körper und unser Gehirn so aufgebaut, dass sie effizient arbeiten. Welchen Sinn hätte es schließlich, eine große Menge an Ressourcen für die Verarbeitung und Speicherung unwichtiger Informationen in allen Einzelheiten aufzuwenden? Menschen mit HSAM wie Jill Price geben uns einen Einblick in die Nützlichkeit des Vergessens. Wenn wir ihre Alltagserfahrungen mit denen des Durchschnittsmenschen vergleichen, wird deutlich, dass sie auf Schritt und Tritt von einer Flut von Erinnerungen überrollt wird.
Vergessen ist eine Art „mentaler Verdauungsprozess“, bei dem zwar bestimmte Details verloren gehen, wir aber das Wesentliche behalten. Dadurch können wir leichter Muster oder Gemeinsamkeiten bei ähnlichen Erfahrungen erkennen. Im Falle persönlicher Beziehungen erinnerst du dich vielleicht nur an eine Handvoll konkreter Vorfälle, in denen ein Freund etwas Verletzendes gesagt hat. Die Details dieser Interaktionen sind vielleicht verschwommen, aber du weißt einfach, dass es sich um jemanden handelt, der oft unfreundlich ist.
Vergessen kann uns glücklicher machen
Jahrzehntelange Forschungen haben gezeigt, dass sich die meisten von uns eher an die negativen als an die positiven Aspekte ihrer Vergangenheit erinnern. Diese positive Tendenz bedeutet, dass wir uns an positive Ereignisse leichter und detaillierter erinnern können, was unser allgemeines Glück und unsere Zufriedenheit mit dem Leben verbessert.
Das soll jedoch nicht heißen, dass wir negative Erfahrungen völlig vergessen sollten, denn sie sind oft lehrreich. Die Erinnerung daran hilft uns, daraus zu lernen. Ein Kind beispielsweise lernt, den Herd nicht anzufassen, weil er heiß ist und es sich beim letzten Mal verbrannt hat. Sich jedoch ständig mit negativen Erfahrungen zu beschäftigen und diese häufiger zu erleben als positive Erfahrungen, wäre nicht gut für unsere geistige Gesundheit. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass eine Fixierung auf negative Erinnerungen mit psychischen Störungen wie Depressionen in Verbindung gebracht wird.
Oft sagt man, die Zeit sei ein großer Heiler, und die meisten Menschen, die eine schwierige Trennung oder einen Trauerfall erlebt haben, können bestätigen, dass die Gefühle mit der Zeit abklingen – egal, wie intensiv sie unmittelbar danach waren. Dabei spielt das Vergessen eine Rolle. Einige Menschen mit HSAM berichten jedoch, dass es ihnen schwerfällt, die Vergangenheit loszulassen, und dass sie sich viel langsamer von negativen Erfahrungen lösen können als ihre Altersgenossen. Die Erinnerung an den Schmerz und das Trauma ist für sie noch so präsent, als wäre es erst gestern passiert. Das macht es schwierig, sich davon zu erholen.
Manchmal stufen wir das Vergessen negativer Erfahrungen als etwas Schlechtes ein. Ein Beispiel ist, wenn sich das Opfer eines Verbrechens bei einer polizeilichen Befragung nicht an alle Einzelheiten des Geschehens erinnern kann. Dies kann jedoch auch etwas sehr Gutes sein. Das Vergessen einer Erinnerung kann eine schützende Wirkung haben und die potenziell negativen Auswirkungen des immer wiederkehrenden Wiedererlebens des Ereignisses verringern. Letzteres ist ein häufiges Symptom der posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS).
Die meisten von uns können sich zwar an etwas Peinliches erinnern, das sie getan haben, und denken vielleicht unwillkürlich daran, wenn sie nachts nicht schlafen können. Mit der Zeit werden viele dieser Erinnerungen jedoch weniger schmerzhaft und geraten schließlich sogar in Vergessenheit. Stelle dir vor, wie du dich fühlen würdest, wenn du dich jeden Morgen in Farbe an jede demütigende Erfahrung erinnern würdest, die du jemals gemacht hast. Ein gesunder Vergessensmechanismus ermöglicht es uns, den Tag zu bewältigen, ohne unter der Last von Scham und Peinlichkeit zusammenzubrechen – unterstützt durch das Wissen, dass die Menschen in unserem Umfeld unsere Missgeschicke wahrscheinlich ebenfalls vergessen haben.
Das Vergessen hilft uns dabei, uns selbst und die Welt um uns herum zu verstehen
Dein Selbstkonzept ist im Wesentlichen das, was du von dir selbst glaubst. Dazu gehören die Werte, die du vertrittst, die Handlungen, die du für akzeptabel hältst, deine Charaktereigenschaften, deine Fähigkeiten usw. Wir wissen, dass es für uns wichtig ist, unser Selbstkonzept aufrechtzuerhalten. Wenn wir etwas tun, von dem wir glauben, dass es im Widerspruch zu dem steht, wer wir wirklich sind, fühlen wir uns unwohl.
Das Vergessen kann uns dabei helfen, ein stabiles Selbstkonzept aufrechtzuerhalten, indem es uns ermöglicht, Dinge, an die wir nicht denken möchten, zu vergessen. So vergessen Menschen beispielsweise Situationen, in denen sie betrogen wurden oder sich schlecht benommen haben, insbesondere, wenn ihnen Werte wie Ehrlichkeit wichtig sind. In einer Studie wurden College-Studenten gebeten, sich an ihre Highschool-Noten zu erinnern. Die Teilnehmer wussten, dass die Forscher Zugang zu ihren tatsächlichen Noten hatten, sodass es keinen Anreiz zum Lügen gab. Im Durchschnitt erinnerten sich die Teilnehmer schlechter an ihre Noten: A‑Noten wurden in 89 % der Fälle richtig erinnert, D‑Noten dagegen nur in 29 %.
Ähnliche Studien haben ergeben, dass wir dazu neigen, kritisches Feedback, das wir von anderen erhalten, selektiv zu vergessen und uns stattdessen auf die positiven Eigenschaften zu konzentrieren. Eine Möglichkeit, dies zu untersuchen, besteht darin, den Teilnehmern eine Beschreibung einer Person zu geben, die positive und negative Eigenschaften enthält (z. B. „freundlich” und „unehrlich”). Den Teilnehmern wird entweder gesagt, dass die Beschreibung eine Zusammenfassung dessen ist, wie andere sie beschrieben haben, oder eine Zusammenfassung dessen, wie andere eine dritte Partei („Chris“) beschrieben haben. Kurze Zeit später werden die Teilnehmer gebeten, sich an so viel wie möglich aus der Beschreibung zu erinnern. Viele Studien haben gezeigt, dass sich die Teilnehmer weniger an negative Details erinnern, allerdings nur, wenn diese auf sie selbst bezogen sind. Sie haben keine solchen Schwierigkeiten, sich an negative Details über Chris zu erinnern. Man geht davon aus, dass diese Tendenz dem Selbstschutz dient und uns letztlich dabei hilft, ein positiveres Selbstbild zu bewahren.
In einer anderen Studie untersuchten Forscher, ob die wahrgenommene Veränderbarkeit der in der Zusammenfassung enthaltenen Merkmale die Vergessensrate beeinflusst. Sie teilten der einen Hälfte der Teilnehmer mit, dass die Forschung eindeutig bewiesen habe, dass diese Eigenschaften fest und unveränderlich seien. Der anderen Hälfte wurde mitgeteilt, dass die Forschung bewiesen habe, dass diese Eigenschaften besonders unflexibel und veränderbar seien. Die Ergebnisse zeigten eine eindeutige Vergessensneigung für negative Eigenschaften, die als feststehend beschrieben wurden, jedoch nicht für negative Eigenschaften, die als veränderbar beschrieben wurden. Die Autoren fassten ihre Ergebnisse augenzwinkernd in Form des Gelassenheitsgebets zusammen: „Gott, gib mir die Gelassenheit, die Dinge zu akzeptieren, die ich nicht ändern kann, den Mut, die Dinge zu ändern, die ich ändern kann, und die Weisheit, den Unterschied zu erkennen.”
Ich kann dir versichern, dass Vergessen normal, natürlich und sogar nützlich ist. Trotzdem kann es erhebliche Probleme aufwerfen. Viele von uns erwarten, dass wir uns an etwas erinnern, wenn es für uns wichtig ist. Wenn ein Bekannter unseren Namen oder unser Ehepartner unseren Geburtstag vergisst, führt dieser Glaube zu Beleidigungen. Noch schwerwiegender ist es, wenn jemand, der ein Alibi vorweisen muss, vergisst, wo er zu einer bestimmten Zeit war, denn das kann vor Gericht Folgen haben. Wird jemand eines Verbrechens verdächtigt, wird er oft aufgefordert, seinen Aufenthaltsort zu einer bestimmten Uhrzeit und an einem bestimmten Datum anzugeben. Wenn du unschuldig bist, kann es sein, dass du dich an einen ganz gewöhnlichen Tag vor Tagen, Wochen oder Monaten erinnern sollst. Du kannst das jetzt ausprobieren: Was hast du am vorletzten Dienstag zwischen 13 und 16 Uhr gemacht? Erinnere dich genau daran, wo du warst, mit wem du zusammen warst und was du getan hast.
Viele Forschungsstudien haben gezeigt, wie schwierig diese Aufgabe ist und dass unschuldige Menschen Probleme damit haben, genaue und konsistente Alibis zu geben. In einer Studie wurden die Teilnehmer beispielsweise gebeten, zu beschreiben, wo sie sich an einem bestimmten Nachmittag drei Wochen vor der Studie aufhielten und was sie dort taten. Eine Woche später kehrten sie zurück und wurden gebeten, ihr Alibi zu wiederholen und Belege für ihre Aussagen zu liefern. Die Leistung war sehr schlecht: Die Hälfte der Teilnehmer war zwischen den beiden Sitzungen inkonsistent und viele konnten keine Belege für ihr Alibi liefern.
Ein Beispiel für ein Alibi, das in der ersten Sitzung der Studie genannt wurde, war: „Ich bin um 10:30 Uhr aufgewacht, habe Say Yes to the Dress gesehen und etwas gegessen. Ich habe meine tägliche halbe Stunde Sport getrieben, geduscht und mich für meinen ersten Tag in einem neuen Job angezogen. Ich musste um 13 Uhr dort sein, also bin ich um 12:30 Uhr losgegangen, war um 13 Uhr bei der Arbeit und habe um 18 Uhr Feierabend gemacht. Ich bin nach Hause gelaufen und habe Dunkin’ Donuts für meine Eltern geholt. Ich kam nach Hause und aß zu Abend.“
Eine Woche später änderte dieser Teilnehmer sein Alibi vollständig: „Ich habe in der Woche nach dem fraglichen Datum meinen neuen Job angetreten. Ich bin mir deshalb nicht sicher, was ich genau gemacht habe. Dienstags habe ich frei, also war ich auf jeden Fall zu Hause, aber was ich genau gemacht habe, weiß ich nicht.“
Studien haben gezeigt, dass Ermittler und Geschworene widersprüchlichen Alibis misstrauisch gegenüberstehen und sie oft als Zeichen von Schuld werten. Viele Menschen glauben fälschlicherweise, dass Motivation die Erinnerungsgenauigkeit erhöht, d. h., dass man sich in einer Situation, in der viel auf dem Spiel steht (z. B. wenn man eines Verbrechens beschuldigt wird), besser an Details erinnern kann. Tatsächlich ergab eine Studie, dass mehr als 88 % der Teilnehmer der Meinung waren, dass ein Angeklagter, der seine Alibi-Geschichte nach einer polizeilichen Befragung ändert, wahrscheinlich lügt. Diese Annahmen beruhen auf einer fehlerhaften Vorstellung von Gedächtnis und Vergessen. Demnach ist Vergessen eine Störung unseres Gedächtnissystems, die nur bei unwichtigen Details auftritt.
Tatsächlich vergessen wir die meisten unserer Erfahrungen und bewahren keine perfekte Bibliothek der Vergangenheit in unserem Gedächtnis auf. Dies ist jedoch kein Versagen der Evolution und das Vergessen ist nicht immer von Nachteil – die meisten von uns würden es vorziehen, nicht die gleichen Schwierigkeiten zu haben wie Jill Price.
