Ist es möglich, E‑Mails zu lesen, während man über die Gestaltung des Wochenendes nachdenkt und jemandem am Telefon zuhört? Multitasking ist mit der Einführung der Telearbeit und der raschen Verbreitung (um nicht zu sagen Invasion) digitaler Technologien zu einem festen Bestandteil unseres Alltags geworden.
Es mag so aussehen, als würden wir zwei Dinge gleichzeitig tun, aber in Wirklichkeit schaltet unser Gehirn unbewusst sehr schnell von einer Aufgabe zur anderen. Nach mehr als 50 Jahren wissenschaftlicher Forschung wird der Begriff der psychischen Arbeitsbelastung im Alltag und in verschiedenen beruflichen Kontexten immer häufiger verwendet. Das Konzept wirft jedoch nach wie vor viele Fragen auf, sowohl hinsichtlich seiner genauen Definition als auch in Bezug darauf, wie es im Alltag erforscht und gehandhabt werden kann.
Die mentale Arbeitsbelastung, auch kognitive Arbeitsbelastung genannt, entspricht der Menge an geistiger Arbeit, die in einer bestimmten Zeit geleistet werden muss, mit möglichen Folgen für den Einzelnen, wie z. B. zunehmende Ermüdung oder die Anzahl von Fehlern bei der Ausführung von Aufgaben. Beispiele hierfür sind das Navigieren auf einem unübersichtlichen Bildschirm, das Ablegen einer schwierigen Prüfung oder das Fahren auf einer stark befahrenen Autobahn. Bei diesen und anderen Tätigkeiten werden perzeptuelle, kognitive und/oder motorische Prozesse genutzt, um ein flexibles und anpassungsfähiges Verhalten zu erreichen.
Der Einsatz, die Aufrechterhaltung und die Kontrolle dieser Prozesse erfordern je nach den Umständen (Routinetätigkeiten oder plötzliche Ereignisse) ein unterschiedliches Maß an geistiger Anstrengung. Manchmal führt diese massive geistige Anstrengung zu dem, was wissenschaftlich als kognitive Überlastung oder mentale Überforderung bezeichnet wird.
Suche nach einer allgemeingültigen Definition
Die Forschung ringt noch um eine allgemeingültige Definition, die alle Disziplinen umfasst, die sich mit psychischer Arbeitsbelastung befassen, darunter Psychologie, Management und Kognitionswissenschaften. Für die einen ist es die begrenzte Fähigkeit einer Person, Informationen zu verarbeiten – ein Reservoir an Aufmerksamkeitsressourcen. Für andere bezieht sie sich auf das Management der Aufmerksamkeitsressourcen und konzentriert sich auf die Anforderungen der jeweiligen Aufgabe. Unter den vielen vorgeschlagenen Definitionen kann die mentale Arbeitsbelastung als die Anstrengung definiert werden, die eine Person in Abhängigkeit von den verfügbaren Ressourcen und den Merkmalen der Aufgabe aufwendet.
In den Neurowissenschaften, der kognitiven Psychologie und der Ergonomie (der wissenschaftlichen Disziplin, die sich mit der Beziehung zwischen dem Menschen und seiner Arbeit befasst) bezieht sich die Untersuchung der mentalen Arbeitsbelastung vor allem auf so genannte sicherheitskritische Anwendungen. Übersteigt die kognitive Belastung die zur Verfügung stehenden Ressourcen, kann Unaufmerksamkeit die Folge sein. Die daraus resultierende Überlastung erhöht das Unfallrisiko. In Bereichen wie Luft- und Raumfahrt, Verteidigung und Medizin kann dies katastrophale Folgen haben, z.B. wenn ein Pilot bei schlechtem Wetter landet.
Während Laborstudien unser Wissen über die Funktionsweise des Gehirns während einer bestimmten Aufgabe erweitert haben, ist es wichtig, die Leistung und die psychische Belastung des Menschen in den komplexen Arbeitsumgebungen des Alltags zu bewerten. Das Ende des 20. Jahrhunderts entstandene Fachgebiet der Neuroergonomie vereint Ansätze und Instrumente der Neurowissenschaften, der Ergonomie und der Ingenieurwissenschaften. Sie ist definiert als die Erforschung des menschlichen Gehirns im Hinblick auf seine Leistungsfähigkeit bei der Arbeit und im Alltag. Ein Beispiel ist die Messung der Gehirnaktivität von Chirurgen, bei denen eine erhöhte mentale Arbeitsbelastung zu Fehlern führen und die Leistung beeinträchtigen kann.
Wie können psychische Belastungen am Arbeitsplatz untersucht werden?
Kein einzelnes Instrument oder Verfahren kann ein vollständiges Bild davon liefern, wie eine Person auf eine bestimmte Aufgabe reagiert. Ansätze, die Daten von mehreren Sensoren oder Messungen kombinieren, können genauer und zuverlässiger sein, wenn es darum geht, die mentale Arbeitsbelastung in Echtzeit zu bewerten. Dies gilt umso mehr, wenn sich die Umgebung ändert (Licht, Temperatur, Lärm usw.) oder wenn man sich an die Situation anpassen muss (Unwohlsein, technisches Versagen usw.).
Fragebögen zur Selbsteinschätzung können verwendet werden, um die Wahrnehmung der ausgeführten Aufgabe zu erfassen. Der NASA-TLX-Fragebogen zum Beispiel enthält ein mehrdimensionales Bewertungsverfahren und liefert eine Gesamtbewertung der psychischen Belastung während oder nach der Aufgabe. Er basiert auf einem gewichteten Durchschnitt von Werten aus sechs Themenbereichen. Diese sind:
- Geistige Beanspruchung: Grad der geistigen Aktivität
- Körperliche Anforderungen: Grad der körperlichen Aktivität
- Zeitliche Anforderung: Gefühl des Drucks, die Aufgabe in einer bestimmten Zeit zu erledigen
- Leistung: Grad der Zielerreichung
- Anstrengung: Höhe des Aufwands in Euro
- Frustration: Gefühl der Unzufriedenheit bei der Erfüllung der Aufgabe
Auch die Analyse der Leistung bei einer einzelnen Aufgabe kann zur Beurteilung der psychischen Belastung beitragen. Beispielsweise können häufigere Fehler oder eine langsamere Informationsverarbeitung auf eine höhere psychische Belastung hinweisen, wenn die Anforderungen der Aufgabe steigen. Bei einer kognitiv-motorischen Doppelaufgabe (Telefonieren beim Autofahren, Wegfindung beim Radfahren oder Gehen…) kann die gemeinsame Nutzung von Ressourcen zu einem Leistungsabfall im Vergleich zur getrennten Ausführung der beiden Aufgaben führen.
Die Neuroergonomie schlägt auch die Integration objektiver Messungen vor, um die mentale Arbeitsbelastung mit verschiedenen Techniken in zeitlich variierenden Umgebungen zu bewerten – am Arbeitsplatz, im Klassenzimmer, im Krankenhaus, auf der Autobahn usw. Beispielsweise kann die Eye-Tracking-Analyse Informationen über die mentale Arbeitsbelastung liefern, indem sie misst, wohin eine Person ihre Aufmerksamkeit richtet. Physiologische Messungen wie Herzfrequenz und ‑variabilität, elektrodermale Aktivität und sogar tragbare bildgebende Verfahren für das Gehirn können spezifische neurophysiologische Indikatoren für die mentale Arbeitsbelastung liefern.
Der präfrontale Kortex des Gehirns als wichtiger Indikator
Geistige Arbeitsbelastung manifestiert sich vor allem im präfrontalen Kortex, einem Bereich des Gehirns, der sich beim Menschen in den letzten Millionen Jahren am stärksten entwickelt hat. Dieser Teil des Gehirns spielt eine wichtige Rolle bei der kognitiven Kontrolle, einem Mechanismus zur Überwachung und Steuerung des Entscheidungsprozesses. Kognitive Kontrolle umfasst Konfliktlösung, Fehlererkennung und Hemmung und zielt darauf ab, ein angemessenes Leistungsniveau in Bezug auf die Anforderungen der Aufgabe und unvorhergesehene Ereignisse zu gewährleisten und gleichzeitig die kognitiven Kosten auf einem akzeptablen Niveau zu halten.
Die Messung der Aktivierung des präfrontalen Kortex kann Aufschluss über die Menge der mobilisierten Ressourcen geben. Schwierige Aufgaben oder Aufgaben, die anhaltende Aufmerksamkeit erfordern, führen zu einer stärkeren Aktivierung des präfrontalen Kortex und der damit verbundenen Hirnnetzwerke.
Dies geschieht auch bei hohen körperlichen Belastungen in komplexen Umgebungen, wie z.B. in Verkehrssituationen mit dem Fahrrad, in denen jeder Radfahrer individuell handelt und Kosten und Nutzen jeder Entscheidung abwägt. In dieser Situation mit zwei Aufgaben, einer physischen und einer kognitiven, wird die Geschwindigkeitsentscheidung kognitiv gesteuert.
Bewältigung der Belastung
In anspruchsvollen Kontexten kann sich unsere psychische Belastung unter dem Einfluss verschiedener externer und interner Faktoren verändern. Wie gehen wir also mit der Vielzahl von Faktoren um, die wir berücksichtigen müssen? Hier sind vier konkrete Vorschläge:
- Erstelle eine Übersicht über alle Aufgaben, die erledigt werden müssen, und setze Prioritäten. Auf diese Weise kann man eine Reihe von Aufgaben erstellen, die in der richtigen Reihenfolge erledigt werden müssen, und unwichtige Aufgaben beiseite legen.
- Jede Aufgabe sollte ein bestimmtes kurzfristiges Ziel von etwa 20 Minuten haben.
- Passé die Arbeitspausen an die jeweilige Aufgabe an. So kannst du die geistige Arbeitsbelastung effektiv steuern und ablenkende Unterbrechungen reduzieren.
- Nimm dir immer genügend Zeit für Erholung (Lesen, Sport usw.)
Die Anwendung der Prinzipien der Neuroergonomie kann individuelle und wirksame Lösungen für den Umgang mit psychischer Arbeitsbelastung bieten. Insbesondere im Hinblick auf die individuelle Art und Weise, wie Menschen Informationen verarbeiten und mit ihrer Umwelt interagieren, besteht noch erheblicher Forschungsbedarf. In diesem Zusammenhang ist der Einsatz von Methoden der künstlichen Intelligenz, um Informationen aus verschiedenen Messungen zu extrahieren, ein interessanter Weg, um die psychische Belastung einer Person, die eine Aufgabe ausführt, kontinuierlich zu bewerten.